Regreso al mar

Han pasado casi exactamente tres años desde que nos embarcamos para navegar por el mundo. Y hemos llegado exactamente a un país. Hay muchos ejemplos de personas que dan la vuelta al mundo en el mismo tiempo o en mucho menos: 40 días en algunas regatas de vela, entre 1 y 3 años para los viajeros establecidos como nosotros. Estamos motivados para traspasar más fronteras internacionales, pero no podíamos dejar México sin dar una vuelta más al Mar de Cortés.  

El milagro Mar

Yo me enamoré del Mar de Cortés cuando era niño, y sólo tenía una pequeña visión de su grandeza desde una única ciudad en su extremo norte. Rob se enamoró de ella durante sus aventuras en moto con su padre por la península de Baja California. Y hace dos años y medio, durante nuestra primera temporada de crucero, nos dimos cuenta de que el Mar de Cortés nos apasionaba y nos inspiraba una devoción aún mayor.  

Es un lugar milagroso con la mayor biodiversidad de todas las masas de agua del mundo. Y la mayor parte de esa diversidad está en forma de grandes animales oceánicos. 33 de las 86 especies de cetáceos del mundo residen en el Mar de Cortés, entre ellas la orca, el cachalote, la ballena azul, la ballena jorobada, el delfín mular y la vaquita marina. Hay más de 170 especies de tiburones, como el gran tiburón blanco, el toro, el tigre, el tiburón martillo y el tiburón ballena. Enormes peces pico, meros y rabirrubias comparten aguas con mantarrayas y tortugas marinas. El mar ostenta un récord mundial en el número de plantas marinas que alberga: 700. En él viven 900 especies de peces y muchas aves marinas importantes.  

Esta interesante biodiversidad, principalmente de grandes animales, existe porque la geografía del mar permite que aguas profundas y frías discurran junto a costas templadas y tropicales. Los grandes animales disfrutan de las aguas cálidas mientras se alimentan de calamares, crustáceos y plancton de las aguas frías. Todo eso, además del hecho de que el propio mar y sus 2.500 millas de costa son irrefutablemente bonitos. 

No creo que se pueda decir lo suficiente de la belleza y vitalidad del Mar de Cortés. Muchos lo han intentado, siendo el más famoso el explorador francés Jacques Cousteau, que lo declaró el "Acuario del Mundo". En 1940, el novelista John Steinbeck y el biólogo marino Ed Ricketts describieron sus tesoros en la novela de no ficción Bitácora del Mar de Cortés. En la década de 1960, los submarinistas consideraron La Paz (cerca del único arrecife de coral del mar) la "capital mundial del buceo". Los pescadores recreativos acudieron en masa al mar por su abundancia de preciados peces en la década de 1990. Mientras tecleo esto, me replanteo mi afirmación: quizá cualquier elogio del mar sea demasiado. Y ahora me sumo a ella.   

Demasiado amor

Las respuestas originales al elogio de la biodiversidad y abundancia del Mar fueron expansiones descontroladas del turismo, la pesca recreativa y la pesca comercial. El Mar de Cortés no pudo seguir el ritmo. Los tiburones martillo que daban vueltas sobre las cabezas de los submarinistas han desaparecido. Los tiburones en general fueron casi erradicados junto con las tortugas, ballenas, mantarrayas y muchas otras especies de peces. Sin grandes depredadores, los de nivel medio prosperaron y se comieron todos los peces que son importantes para mantener la salud del arrecife, por lo que éste sufrió, lo que repercutió aún más en la salud del Mar. La víctima más famosa de la excesiva actividad humana en el mar es la vaquita marina, que, como muchos otros animales amenazados, suele ser capturada accidentalmente en las redes de pesca. El único territorio de esta pequeña marsopa es el Mar de Cortés. Quedan literalmente 10 vaquitas (quizá menos en el momento de publicar este artículo), y el número será cero en los próximos años, porque las vaquitas no se están reproduciendo y siguen en peligro por esas redes.  

El giro argumental

Hay un giro feliz en la historia del Mar, que también es producto del esfuerzo humano. En 1995, los ecologistas presionaron y obtuvieron la protección de partes del Mar de Cortés como parques marinos, administrados por la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas (CONANP) de México. En sólo 10 años con esa protección, la biomasa del arrecife de Cabo Pulmo (el único arrecife del Mar) aumentó un 463%. En 2005, la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) nombró Patrimonio de la Humanidad a 244 islas, islotes y zonas costeras del Mar de Cortés. Las áreas protegidas de la CONANP siguieron ampliándose, y ahora la CONANP aplica zonas de reproducción protegidas para tiburones y tortugas marinas. Las poblaciones de peces se están recuperando y las ballenas, delfines, rayas y tortugas marinas están regresando. 

Estos esfuerzos de conservación, que incluyen importantes regulaciones pesqueras, han seguido siendo sostenibles hasta hoy porque muchos pescadores mexicanos han podido transformar sus carreras en negocios turísticos. Los impuestos turísticos se destinan a los organismos que gestionan y supervisan el ecoturismo. Las empresas turísticas deben obtener permisos, que exigen aprobar exámenes y participar en la vigilancia y recopilación de información sobre la vida marina. A pesar de los costes iniciales para los pescadores mexicanos convertidos en guías turísticos en educación, licencias, equipamiento y marketing, muchos afirman ganar más dinero y más rápido que pescando. Las prácticas pesqueras sostenibles y la apuesta por el ecoturismo son pasos de gigante, pero hay, por supuesto, otros problemas que abordar, como la reducción de los residuos plásticos y la limpieza de las destructivas artes de pesca abandonadas. Aún así, es alentador ver que la gente está trabajando con éxito en la protección del Acuario del Mundo.

Nuestra segunda mirada

Perdemos a la vaquita, pero mantenemos una de las masas de agua con mayor biodiversidad del mundo. Sólo esta temporada, Rob y yo hemos navegado con manadas de delfines jugando en nuestra ola de proa, animado a las ballenas jorobadas y manta rayas rompiendo a pocos metros de nuestro barco, pulpo manchado y peces mandíbula en sus hogares de intrincada ingeniería, fue testigo de una manada de ballenas Orca cazar delfines, navegamos por una bahía con bancos de rayas, vimos crías de pelícanos y gaviotas, vadeamos junto a una anguila, vimos peces voladores saltar cuando se les enfocaba, nos encontramos cara a cara con peces caja y peces ballesta, y practicamos paddleboarding con una tortuga marina.  

De nuevo, como en nuestra primera vez en el Mar, compartimos muchas de estas experiencias con nuevos y viejos amigos navegantes. Y de nuevo se renovó nuestro optimismo por el mundo y nuestra dedicación a mantenerlo. 

Mapache El 2.0 se encuentra actualmente en tierra, en un astillero de San Carlos. Espera pacientemente la temporada de huracanes, mientras su tripulación viaja al norte para visitar a amigos y familiares. Nos reuniremos en otoño para algunos proyectos de mantenimiento del barco antes de volver al agua y *esperemos* pasar la frontera de México para viajar hacia el destino objetivo de la próxima temporada: Panamá.