Estelas de ballena

Pasaje: De Newport a Florence, Oregón

Al llegar a cada puerto, Rob y yo planificamos nuestra próxima travesía. Investigamos los posibles destinos, sus distancias y su geografía de entrada. Calculamos la duración de la travesía, comprobamos las previsiones meteorológicas, determinamos la accesibilidad de sus puertos deportivos o fondeaderos, estudiamos los posibles peligros y revisamos cualquier otra información que pueda ayudar a que la travesía sea predecible. Siempre hacemos planes B y C, sabiendo que la naturaleza o el barco podrían desbaratar nuestro perfecto plan A. Desde Newport, Oregón, nos decidimos por Florencia como nuestro próximo destino, a pesar de que algunas personas nos lo desaconsejaban.  

La comunidad marinera es decididamente obstinada. Al buscar en Internet cualquier lugar para atracar o fondear un barco, es probable que encuentres media docena de foros y blogs, además de otra media docena de publicaciones en las redes sociales sobre lo horrible y lo maravilloso que es. Algunas opiniones se basan en la experiencia personal, mientras que otras se basan en historias contadas en los bares locales o en los bares virtuales (redes sociales, foros de navegación y blogs). Para la costa occidental de EE.UU., Rob y yo consideramos esos diversos "dicta", pero finalmente nos basamos en las descripciones de los puertos en tres libros: Charlie's Charts, U.S. Coast Pilot y Cruising the Northwest Coast. La serie de libros Charlie's Charts es la "biblia" de los cruceros cuando se trata de puertos y fondeaderos. La serie está dividida por regiones. Ofrece descripciones y dibujos detallados de los accesos, los puertos deportivos, los servicios y los recursos locales. Los libros de U.S. Coast Pilot ofrecen descripciones similares, pero más secas, de los principales puertos con definiciones de las marcas y normas de navegación, como cabría esperar de un libro gubernamental. Cruising the Northwest Coast es un pequeño libro, publicado de forma independiente por el navegante George Benson, que comparte sus conocimientos de primera mano sobre lugares de anclaje poco conocidos, gratuitos y económicos, en la costa noroeste del Pacífico. Estos tres libros nos sirvieron de guía para nuestro viaje desde Portland (Oregón) hasta Ensenada (México). Tenemos la intención de seguir confiando en los libros mientras circunnavegamos. Y, por supuesto, tendremos en cuenta los consejos de otros cruceristas y pescadores, pero con el grano de sal marina que merecen.

Al investigar sobre Florence, supimos de navegantes que la evitan por el largo, estrecho y siempre cambiante canal que atraviesa el río Siuslaw y que conduce a la ciudad, y por el puente basculante que hay que abrir para acceder a la ciudad y al puerto deportivo. Los pescadores nos advirtieron que evitáramos Florence por la fuerte y revoltosa corriente, que ha hecho que algunos barcos se salgan de su curso, encallen y, unos pocos, se hundan. Pero todo puerto tiene sus detractores, y cualquier puerto puede ser peligroso para un capitán que no preste atención a la marea o a su barco. Los libros presentan a Florencia como una bella y pintoresca ciudad costera con un bonito puerto deportivo y cómodos restaurantes y tiendas. Los libros también advierten sobre el canal, el puente y la corriente, pero describen cómo se pueden manejar. Así que nos pusimos en marcha hacia Florence, saliendo de Newport a las 6 de la mañana, lo que nos dio tiempo suficiente para llegar a la entrada de la barra del río Siuslaw con luz solar y una marea favorable. 

Los animales adornan a menudo nuestras travesías, y consideramos que los avistamientos dan buena suerte. En esta travesía, tuvimos mucha suerte, ya que vimos una manada de ballenas jorobadas pescando o jugando a unos 30 metros del barco. Pudimos olerlas antes de verlas, porque sus espiráculos lanzan sus eructos de pescado al aire. Mientras observábamos a las ballenas abrirse paso y sumergirse, Rob se dio cuenta de que una gran estela cruzaba cerca de nosotros. Rápidamente escaneó la zona en busca del barco que había pasado por alto, y luego vio la causa real de la estela: una ballena jorobada de 40 pies que subía a la superficie a unos 30 pies por delante de nuestra proa. Cuando su resbaladizo y oscuro lomo se arqueó con gracia para sumergirse, supe que su descenso tardaría mucho más que el tiempo que tardaría nuestro barco en cubrir el mar entre nosotros. Me giré y le grité a Rob que girara. Él ya estaba desconectando el piloto automático y girando el timón con fuerza hacia la izquierda. Sus acciones llegaron justo a tiempo, y nuestro barco se puso en paralelo con el gigante mientras éste continuaba su inmersión y nosotros seguíamos un rumbo perpendicular.

Las ballenas siguieron sorprendiéndonos a lo largo de nuestro viaje por la Costa Oeste. Vimos muchos grupos de jorobadas, algunas ballenas grises y algunas ballenas Sei. Algunas se movían con elegancia a nuestro lado, acercándose para respirar y espiar nuestro barco por encima del agua. Otras se comunicaban entre sí dando saltos con el vientre o golpeando repetidamente sus enormes aletas. Ser testigos del sonido y la fuerza de sus golpes de cola nos hizo comprender que somos pequeños mortales en su mundo acuático. A lo largo de nuestro viaje, reconocimos la presencia de las ballenas por el olor de sus picos y por una zona borrosa y perturbada en el horizonte. Con esas señales, nos mantuvimos atentos a las estelas de las ballenas por si necesitábamos desviarnos rápidamente de un rumbo de colisión.

Mapache llegamos a la desembocadura del río Siuslaw alrededor de las 14.00 horas, era un paseo fluvial de 6,5 km para llegar a Florence. Me puse en contacto con el controlador del puente cuando entramos en el canal del río. El operador del puente más cercano vivía en Eugene, que está a más de una hora en coche de Florence. Eso no supuso ningún problema para nosotros, porque habíamos previsto una espera y ya habíamos planeado un lugar seguro para fondear justo antes del puente. Mientras nos dirigíamos a ese punto y preparábamos el barco para atracar, Rob nos señaló que alguien nos estaba haciendo fotos. La espera en el fondeadero duró lo suficiente como para almorzar antes de que el operador del puente nos avisara por la radio VHF: "Capitán Robert Martin". Era la primera vez que a Rob le llamaban oficialmente "Capitán". Para él, era una sensación surrealista y de orgullo ser reconocido como algo más que un vagabundo.  

El puente del río Siuslaw es un lugar histórico, construido en 1936 con un marcado estilo Art Decó. Tiene un espíritu gótico con una base de hormigón carnosa y adornos gruesos. Como puente basculante (o levadizo), se divide para abrirse, permitiendo que cada mitad de su sección central se balancee hasta un ángulo pronunciado. Rob y yo estamos acostumbrados a puentes levadizos mucho más grandes en Portland, donde nuestro mástil de casi 60 pies (medido desde el nivel del agua) podía disfrutar de la longitud de un campo de fútbol para maniobrar de lado a lado mientras pasaba por debajo. Sin embargo, el puente abierto del río Siuslaw dejaba un espacio significativamente más pequeño entre sus dos piezas, pareciéndonos que sólo tenía 15 pies de separación. Eso significa que un velero con un mástil alto tiene que disparar con precisión el hueco, sobre todo con la corriente del río entre las patas del puente de cemento que mecen el barco al pasar.

Rob hizo honor a su título profesional y capitaneó Mapache limpiamente a través de la abertura del puente levadizo. Atracamos el barco en el puerto deportivo mientras un hombre se acercaba y se ofrecía a enviarnos por correo electrónico las fotografías que había tomado mientras llegábamos. También nos animó a empezar el diario de a bordo que habíamos estado planeando. Así que, desde una cafetería de Florencia, lancé este sitio web, y aquel fotógrafo se convirtió en nuestro primer tripulante virtual.  

Durante los dos días siguientes, Rob y yo disfrutamos de la belleza y los servicios de Florencia, como un cómodo alojamiento en el puerto deportivo, tiendas y restaurantes accesibles y el primer té británico de Rob en la casa de té local. También conocimos la ciudad. Tal vez sea apropiado, después de nuestro primer encuentro cercano con las grandes bestias, que Florencia tenga una historia con las ballenas. En 1970, el cuerpo de una ballena apareció en una de las playas de Florencia. Las autoridades decidieron que la mejor manera de deshacerse del enorme cadáver era hacerlo explotar. Pero los 20 cartuchos de dinamita no consiguieron más que lanzar pedazos de carne de ballena como si fueran fuegos artificiales y cubrir de grasa un área de más de 400 metros. Aun así, los florentinos de Oregón tienen sentido del humor, y el año que llegamos a su ciudad rebautizaron esa playa con el nombre de Exploding Whale Memorial Park. Al parecer, el vídeo de la explosión se convirtió en el primer vídeo "viral" del mundo, mucho antes de que Internet estableciera un mercado de sensaciones virales. Supongo que el lanzamiento de Mapachea su espacio en Internet no podría haber sido desde un lugar más apropiado.